･･･波和湯風太郎は、動揺していた･･･。

　風太郎が気儘之介の身分を知ったのは、ここ数年の話である。
　それまでは風太郎、気儘之介のことを同じ冷や飯食いと信じて疑わなかった。
　上様の御落胤と知って正直、腰を抜かしそうになったほどである。

　気儘之介は当時、ざっくばらんに自らの身分を打ち明けてから･･･こう言った。
「だからもうお前とも、あんまり遊べなくなっちまった。すまんな、風太郎」
　そしていつものように、あはあはと笑って･･･波和湯家の入り婿の話を、持ちかけた。
　喜んで良いのか、悲しんだら良いのか。
　･･･風太郎は己の波打つような感情に、苦悶したものである。

　身分を知ったからといって、二人の関係はそう変わるものでもなかった。
　ただ、前のように会えなくなってしまっただけ･･･である。
　だが風太郎は妻帯して、文字通り忙しくなってしまったので、寂しさを感じる余裕はなかった。
　お役目にも付いたから、二人が仲良く通った道場にもそうは、通えなくなってしまった。
　･･･そう。 二人が出会ったのは、通いなれた道場でだったのである。
　それすら、安毛良（あっけら）藩藩主・葉々（ぱっぱ）成政候は、知っていた。
　阿呂波（あろは）風太郎･･･。
　それが、入り婿する前の風太郎の姓である。

　風太郎の実家は、両親を早くに亡くした為にやむなく、長男が若くして家督を継ぐこととなった。
　･･･ゆえに、長男は早くに妻帯をする事となったのである･･･。
　話はトントンと運び、若くて美しい花嫁が阿呂波の家に嫁いできた･･･。
　次兄は諦めるのが早い性格だったのか、とっとと商人（あきんど）の家に手代から入って、今も順調に出世をしている。
　そして、残されて風太郎。
　哀れにも齢六歳にして、小舅となってしまった。
　若い嫁には早くも、次々と子宝の兆し･･･。
　一人目が産まれて。
　二人目が産まれる頃には、思い切って家を出ることも考えた･･･が、まだ自身が前髪の身。
　子供過ぎて、どうにもならぬ･･･。

　それでも子供なりにも必死に考え、取り敢えずは家に居なくても済む方法を思索する事となった。
　とはいえ、その年代なので、行く所も限られてしまっている。
　学業に心血を注ぐか、武芸にその身を捧げるか･･･。
　二つに一つだったのである･･･。

　 この時思い切って勉学を選んでいれば、今こうして苦労することもなかった筈なのだが。
　もしそうしていなければ、気儘之介とこれ程までに親しくなることもなかったであろう。
　世の中とはなかなかに、上手く行かぬものなのである。

　葉々成政候は、扇子を掌で弄びながら言う。
「･･････どうして。何故それを私が知っているのかと、聞かぬのだ･･･」
「はっ･･･？」
　聞かれて風太郎、呆然とした。
　･･･もしかして。 聞いた方が、良かったのだろうか･･･。
　無い知恵を寄せ集めて、慌てたように風太郎は、鸚鵡（おうむ）返しのようにその言葉を繰り返した。
「あのっ、何故･･･あのっ、私の元の姓をっ、ご存知なのでしょうか･･･」
　口にして、ばかな･･･と自分の中で呟いてしまった。
　もう少し言い様が他にないのか･･･。
　自分の口数の足らなさに、我ながら腹が立つ。

　･･･だが、成政候は風太郎のそのような気持ちも、まるで感じないようである。
「うむ。菜花（なばな）に聞いたのだ」
「･･･はぁ･･･。菜花様は息災なのでしょうか･･･」
「うむ。そちにも会いたがっておった」
「はぁ･･･」
　菜花様とは。
　言わずとしれた気儘之介の生みの母で、現在成政候の正室であらせられるお方である。
　･･･昔はそんな事を知らず、いつも朝な夕な、飯をご馳走になっていたものだ。
「･･･風太郎は、里の芋が好きだと申しておった･･･」
「･･･はぁ･･･」
　もはや、何といってよいのかよく、わからぬ。
　そんな風太郎を前にして、呟くが如く、藩主が言う。

「･･･あれとは。正直あの件以降、会った事はなかった･･･」
「･･･はぁ･･･」
　あの件とは。
　･･･例の、気儘之介が産まれる事となった、あの件のことであろうか･･･。
「今一つ。顔も、あんまり覚えていなかった･･･」
　それを聞けば、気儘之介が泣くな･･･と思ったが、風太郎は口には出さなかった。
「･････正直、会うことが怖かった」
「･･･････････････」
「正室になっても、話す事が何もなかった」
　波和湯家の客間に、気まずい沈黙が淀んでいる･･･。
　扇子を、ぱちん･･･と畳みながら、成政は言った。
「だからまず、気儘之介のことを聞いたのだ･･･。一応あれは、私の子ゆえ」
　･･･気儘之介が聞いたら、泣いて喜ぶようなことを成政は平然と言う。
「･･･はぁ･･･。それで、一体何が･･･」
　言いたいのかと尋ねかけた風太郎に、成政は苦い笑いを見せている。
「･･･まぁ。そんなに離れていてはわしも、ちと照れる･･･。近ぅ参れ」
　照れられても･･････。 半分泣きそうな気持ちを抑えながら、風太郎は座礼をする。