さて･･･と、おもむろに立ち上がってはみたものの･･･葉々（ぱっぱ）成政。
　これから一体、どのようにしたものぞ･･･。

　踏ん切りを付ける為にもと、一応は立ち上がってはみたものの･･･。
　見ると、成政の前で平然と、不肖の息子は欠伸（あくび）をしている。
　･･･我が息子ながら、ふてぶてしいと言うのか、それともいっそ、大物･･･と言うべきか。
　理解する事を放棄した親子が、互いに一応は心を尽くそうかという真似事をしてみたとて･･･やはり。
　あるのは、決別･･･と言う事か。

　不意に、気儘之介が口を開く。
　･･･若さの故か傍目にも、親よりは子の方が、勢いがあるように見受けられる。
「･･･で、結局は。今回のあなたの仕事は、私を連れ帰る･･･という訳ですか」
　これ見よがしに、不機嫌を絵に描いたような息子に言われても、と。
　はて･･･と、成政。
　首を、捻ってみた･･･。
「それは･･････。今宵は、無理であろうな」
「は？」
「･･･わしは、わし一人で参った故に、そちの帰り支度までは･･･おぉそう言えば、何も考えてはおらなんだ･･･」
　二人の間に再度、春一番でも吹いたような･･･心地のした、親子であった。

　･･･じゃぁ結局一体、何をしにここまで来たんだよ、バカ殿さんはよ･･･っ、とか。
　今この時刻まで居残って、結果はその仕打ちかいっ！･･･とか。
　のほほんとした父親の態度とは違って、息子の反応は、明らかに激しい。

　不肖の息子である気儘之介はここで一発、息を大きく吸ってみた。
　帰ろうと思えば、安毛良（あっけら）藩の江戸屋敷まで帰る事は。
　･･･まぁ、駕籠を飛ばすとか、走って帰るとか。
　手段が全くない訳ではないが、どれも喜んで採って帰りたくなるような手段ではないし、帰りたいような屋敷でもない。
「仕方がないな」
「はぁ･･････？」
　葉々成政は、珍しくも笑顔で息子を振り返った。
「今宵はお前を、置いて行こう」 　･･････だから、くそ殿様よ。
　だったら一体、こんな時刻まで、何を思って長居を決め込んでいやがったんだよ･･･っ！！
　怒りを全身で表しながらも、気儘之介にとってはそれは、悪い話ではない。 　あの、茶のぬるくて飯も不味い安毛良藩江戸屋敷に本日、只今、今宵の内に戻るよりは。
　･･･迷惑かも知れないが、この友人宅に居候を決め込んだ方がはるかに、居心地が良い。

「十日ほど、暇をやろう」
　立ち上がっていた葉々成政は、思慮深げにそう･･･呟いた。
　何をどう思ったのやら、十日間だけだが、気儘之介に自由時間をくれたもの･･･らしい。
「十日後に迎えを出すから、その折に戻って参れ」
「････････････」
　それに、何と答えて良いものか･･･。
　思慮にくれる気儘之介に、不意に･･･成政。
　声音を強くして、言った･･･ものである。
「おい」
「はい」
　相手が強気に出ると、つい･･･怯みそうになるものではあるが。
　気儘之介は、強気で成政の瞳を見返してみた。
　殿様の濃い瞳が、この時ばかりは強く輝いていた。
「･･･そういう時は。たとえ血の繋がりはあったとしても、平伏をして、有難き幸せ･･･とか申せ」
「･･･有難き･･･、幸せにございます･･･」
　上様に言われた通りに、気儘之介は作法にのっとった平伏を、してみせた･･･。

　･･･親子とは言わず、血の繋がりのみを言ったのは、成政、果たして･･･。
　気儘之介には、上様の心は計り知れない。
「さて。わしは出るぞ」
　上様の物言いに、気儘之介は襖のそばまで戻って、上様の為に襖を開けた･･･。
　先程の物言いといい、取り敢えずは成政。
　･･･不肖の息子と言えど、気儘之介を臣下･･･と扱うことを、決めたようだ･･････。

　玄関までずかずかと行くと、まずは里絵が慌てたように口を開いた。
「お帰りですか」
「うむ。　世話になった」
「いえ、あのっ･･･」
　うろうろと、珍しくうろたえる里絵を、いつくしむような眼で成政は言った。
「二人、仲良く暮らせ。それと･･･」
「はい･･･？」
　成政は、里絵の傍近くに顔を寄せ。
「･･･我が不肖の息子を、十日ばかり頼む･･･」
と、小さな声でそっと･･･呟いた。

「成政様･･･？」
　風太郎がそれと気付いて、臣下の礼をとった。
それには成政、真顔で答え。
「世話になった。馬はどこぞ」
　見ると波和湯家の狭い庭に、成政の愛馬が繋がれ、鞍などは全て外してあった。
　馬は丁寧に手入れがされており、気持ちよさそうに寛いでいる。
「当家に馬小屋はありませぬが、せめてお手入れの方だけは、と･･･」
「ほう」
「･･･波和湯の家は、御祐筆役の家柄なのですが、私の里は、馬廻りでしたので」
「当主にいくらか、教わったものか･･･？」
「はあ･･･、少しばかり･･･」
　普段は寡黙な風太郎であるが、慣れた馬を前にして、いくらか心が落ち着いてきたのだろう。 珍しく、声音が軽い。
「私も、久し振りに主人とお話をしました」
　里絵も、いくらか明るい顔をしている。
　夫婦二人で力を合わせ、仲良く馬の世話をしていたようであった。
　鞍の手入れは里絵がし、風太郎は馬の手入れを。
　気儘之介を預かる件に関しては、いくらか戸惑いの表情を見せたものの･･･。
　風太郎は、おとなしく上様の意向に従った。
　･･･殿様の言われるままにすること、当時は当たり前の事･･･と、言って良い。

　成政は、言った。
「それには、及ばぬ」
「ですが」
「なに、先程の馬小屋宅先にはあった。それを拝借する事と致そう」
　成政の馬を、一時預かってもらっていた隣家の門前で、騎乗をする･･･ということらしい。
「は、あ･･･」
　里絵は心の中で、明日はやはり絶対に、菓子折りを持って隣家に挨拶に行かねば･･･と、思っていた。

「ほう…、今宵はきれいな満月じゃ…」
　成政は機嫌よく波和湯家の隣の、門脇にある馬乗り石に乗った。

「風太郎」
「はっ･･･」
　馬が、尾っぽを一振り･･･。

「･･･あれの面倒を、頼む。迎えの件は決まり次第、文を送るでな」
　･･････言われて、風太郎。
　うーむ、と唸った。
「はあ･･･。ですが、藩邸の皆様方は、気儘之介の帰りをお待ちになられている筈。上様は方々に、一体何と･･･」
　聞かれて成政、ちょと気儘之介の方を振り返って･･･こう言った。
「なに。馴染みの女郎がいたらしく、それと別れる為の時をやった･･･とでも、言うておくわ」
「女郎･･･っ？」
　臣下の礼をとっている気儘之介の眉が、著しく吊り上がった。
　それを見て、また成政はゆったり･･･と笑った。
「お前の身分を変えることは何しろ、もう無理じゃ･･･。まぁ、ゆっくりと考えてみるのも良かろう」
と捨て台詞を残して、不意に成政は、馬の腹を蹴った。

「ちくしょうっ一体、何を考えていやがる･･･」
　上様が行って、気儘之介は腕組みをして立ち上がった。
　何だか何もかも、全くしてやられたり･･･と言う感じで、面白くない気儘之介である。
「そう言うな･･･気儘之介。それにしても」
　里絵と二人、夫婦は顔を見合わせてくすくすと笑った。
「･･･なんだよ、風太郎」
「いや･･･」
「気味が悪いぞ、一体、何だよ」
　笑いを収めて、･･･風太郎。
　やっとの思いで、言ったものである。
「上様とお前、親子だなぁ。なんだか、そっくりだよ」
「はぁーーーっっ！？何がっっ！？」
　･･･この時ばかりは、葉々気儘之介。
　思い切りに臍を、、曲げて･･･みせたものである。

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