風太郎が厠から戻ってみると、気儘之介が炙（あぶ）った魚を前に、涙ぐんでいた･･･。
「うぅう･･････っ」
　すかさず後手で障子を閉めて、風太郎は座布団に座った。
　･･･こんな所を、もしお艶にでも見られたりしたら。
　気儘之介は、下の連中のいい笑い者になってしまう。
「･･･どうしたのだ、気儘之介。沙魚（はぜ）が一体、どうしたというのだ･･･」
　風太郎は勤めて平静を装いながら、気儘之介に酒を勧めた。

　沙魚。
　･･･庶民の代表的な食べ物である。
　これをちょと日に干して炙ったものは、気儘之介の好物であった。
　勿論、お楽の心づくしでもある。
「風太郎･･･。魚だ」
　うん、と風太郎は頷いた。
　「炙りたての、あつあつの魚なんだ」
「うむ」
「俺はこれに会いたくって･･･」

　漬物だったら。
　箸で食べるよりも気儘之介は、指先に摘んで食べる事を好む。
　それを知っているからお楽は、今晩も二人に手拭いを貸してくれている。
　その手拭いで、涙を拭い。
　･･･気儘之介は、思いの全てを込めるように沙魚に、齧り付いた。
　噛みしめながらも、溢れる涙は、押さえきれない･･･。
「･･･俺の分も食べていいから。･･･取りあえず、泣くな」
　あきれ果てて風太郎は、自分の魚の皿を友の方に回そうとすると、それは止めて。
「出来たてを一皿、もうお楽に頼んである」
　･･･気儘之介は、やはり。
　この束の間の自由の中で、作りたての食べ物にこだわっていた。

　･･････随分と。
　長居をしたようにも思っていたが、実際にはそうでもなかったらしい。
　二人が腰を上げて、のんびりと下に降りてみた所、店にはまだ、半分くらいの客が残っていた。
　お艶の出番はこれからであり、彼女は店の切り盛りをしながらも上手に、客の相手をしている。
　客の殆どはもう食べたいだけ食べた後で、新しく肴を頼むことはせずに酒を飲んでいる。
　調理場を覗いてみると、もうお楽は懸命に洗い物をしていた。

　･･･源爺の店では、もうそこそこに客が引くと、肴の注文は余り来ない。
　この時間から来る客はというと、どちらかというと酒だけというのが多いからで、そこでようやくに肴の作り手は、一息つけるのだ。
　･･･そうして。
　今まではお運び専門だったお艶が、今度は酒の相手をして･･･看板までを過ごすのだ。

　源爺が居たならこの辺りで、さぁ、男三人で更にもう一杯･･･というところだが。
「･･･湯に行かせてるんじゃぁ、今夜は駄目だなぁ･･･」
　自由の利かない身の気儘之介は、少し残念な顔をした。
　お楽が、笑う。
「また来ればいいんだわ」
「それもそうだが。･･･そうも、いかんのだ」
「また、武者修行の旅にでも行くの、気儘」
　お楽の声に、気儘之介はちょっと、黙った。

　･･･実は江戸で暮らしている･･･とは、言えなくて。
　長屋の者達にもみんな、気儘之介は遠方への修行の旅に出ると言って、別れを告げたのだ。
　柄にもなく気儘之介が黙り込んでしまったので、風太郎はさり気なくその後を続ける。
「お役目で、余り自由に出来ないんだよ、なっ、気儘之介」
　気儘之介は、仕方なさそうに頷いた･･･。
「そうなのぉ。･･･なんか、つまらないわ･･･」

　江戸に暮らしながら、馴染みの店には顔は出せない。
　自分の世話は全て出来るのに。 人の手を借りてでなくては、着物一つ着させてもらえない。
　友人と膝を突き合わせて語り合いたいのに、もし藩邸で風太郎と会えても、距離をおいてでなくては語り合えない。
　･･････風太郎が言う。
「一番つまらないのはなぁ･･･。気儘之介なんだよ、お楽」

　源爺の店を出て、二人は波和湯家に向かう。
　風太郎にとって気儘之介の存在は主君筋に当たるのだが、波和湯の家は江戸屋敷の中にはない。
　遠くもなく、近くもない場所に波和湯の家はあった。
「一回お楽の亭主を見てみたかったなぁ、風太郎」
　気儘之介の声に、えっと風太郎が顔を上げる。
「店に居たじゃないか」
「うっ･･･」
「なんだ、気付かなかったのか。･･･ほら、洗い場のすぐ側で徳利を、舐めるように飲んでいた･･･」
「あぁっ･･･てぇ･･･。　えぇーっとぉ･･･」
　記憶を手繰り寄せるのだが、何しろ今日の気儘之介はすこぶる上機嫌で、店の中など殆ど見てはいないのだ。
　風太郎に、すぐに二階へ上げられてしまった･･･ということもある。
　とにかく見知った顔に、声を掛けるのに忙しくて･･･。
　実は初めて見る客など殆ど、気にもしていなかった。

「･･･なぁんだ･･･。失敗したなぁ･･･」
　お気楽極楽な友に、風太郎は笑った。
「お前、お楽に絡んで。ずっと睨まれていたのに、気付かなかったのか」
「あれェ･･･。お楽ぅ、すまん」
　思わず天を仰いで、手を合わせる気儘之介だった。
「ほら。猪井那町（ちょいな・ちょう）に大工の棟梁で、金五郎というのが居るだろう」
「あぁ。あの評判の」
「あの棟梁の下で、旦那は佐官をしているそうだ」
「･･････へぇ」
　金五郎といえば、腕が良くて仕事が丁寧だと、今評判の棟梁である。
「あの亭主は下戸で、一滴も飲めないんだそうだ。だからお楽の仕事が終るまで、ああやって待っているんだそうだよ」
「ヘぇ･･･って、どこで聞いたんだよ、風太郎」
「店に、熊がいただろう」
　熊とは。
　金五郎の所のではないが、やはり腕のいい大工である。
　お楽の亭主とは昔、同じ棟梁の下で仕事をしたことのある仲だそうだ。
　飲めない亭主に付き合って･･･というよりは、自分がただ飲みたくて。
　よく付き合って、ここにやって来るのだという。

　熊と風太郎たちは。
　･･･これはかれこれ、四・五年位の付き合いの、やはりこの店で知り合った飲み仲間である。
「･･･なぁんだ･･･。熊も、早くに俺に教えてくれりゃいいのに」
　ぶつぶつと続ける気儘之介に、風太郎は笑った。
「それを聞いて、止めようとしたのに。お前が、聞かぬからさ」

　･･･と、その時。
　風太郎は、道の向こうからやって来る人影に気が付いた。
　向こうは武士。
　･･･こちらも、武士。 共に、道の真中を歩いている。

　･･････風太郎がその時出会った者は、同じお役目（御祐筆役）で同僚の、東大幾之介（とうだい・いくのすけ）であった。

　･･･挨拶を、終えて。
　風太郎がそのまま･･･何気なくすれ違って、また道の真中へ戻ろうとした時に幾之介が、珍しくも声を掛けてきた。
　･･･この男が、風太郎に声を掛ける事など、そうはない。
　まともに平仮名すら書けない風太郎の事など、見限っているのだ･･･。
「波和湯。その連れの者は、何者だ」
･･･風太郎は、気儘之介と二人。
幾之介の方を、ゆっくりと振り返った･･･。

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