「波和湯。その連れは一体、何者なのだ」
･･･そう言われて、風太郎。
さり気なく己が身で気儘之介の姿を隠しながら、独り者の頃に通っていた道場の、仲間である･･･と告げた。
そこは、気儘之介である。
如才なく頭から手拭いを取って、幾之介に丁寧に頭を下げてみせた。
「初めまして。おら、きままです」
気儘之介の身なりを一瞥して、幾之介は興味を全くなくしたようだ。
･･･いや。声を掛けた事すら、その声音は悔やんでいるようである。
「･･････波和湯。いつまでもこのような者と、付き合っていては。お役には、立てないぞ」
言い捨てて、幾之介は二人に背を向けて再び歩みだした。
気儘之介がその背中に蹴りを入れようとするのを、必死で止めながら。
･･･風太郎は小さく、笑った。
「仕方がないだろう･･･俺はもともと、昔から悪筆だったんだ。それを承知で義父上が、俺を婿に入れて下さったんだ。･･･まだまだ、俺は半人前以下で、いつも皆に迷惑をかけているのだ」
「･･･でも。あぁいう言い方はないぞ、風太郎」
着物の併せを調えながら、気儘之介は叫ぶ。
･･･それでも、と風太郎は笑ってみせた。 
「･･･あいつは、仲間一番の出世頭だ。波和湯の家とは違い、江戸のお屋敷内に家すらある。･･･火急の折にも屋敷に近い分、俺よりは余程お役に立てるだろうよ。･･･今だって、仕事では俺は、あいつには頭が上がらぬ。だからあいつの言う事は、もっともな事なのだ」
風太郎の顔を見ながら、気儘之介は大きな溜息をついてみせた･･･。
それにしても、と呟く。
「･･････俺はぁ。せつないぞ、風太郎」
その時風太郎は歩きながら、またも道の向こうからやって来る人影に気が付いた。
道を左へと譲ろうとして、今度はあちらから声を掛けてきたものだ。
見ると。
風太郎の上司に当たる、達磨 包盛（だるま・ほうせい）である。
「波和湯。こんな夜にどうしたのだ。里絵殿が待っているぞ。夜遊びなどせんで、早く家へ帰らんか」
風太郎は先程と同じように、左に道を譲って立礼をしている。
武士というもの。 身分制度が、厳しく定められている。
道の途中でもしも上司に会うような事あらば、必ずこちらは先に道を譲らなくてはならぬ。
上司の方はといえば。
こちらは道を、左へと譲る必要はない。
そのまま、真直ぐに通り抜けるだけで良い。
良いのだが達磨はそうせず、丸い顔をつるりと撫ぜて、ニコニコと笑った。
風太郎の亡き義父の将棋敵だったとかでこの男、割に風太郎の面倒をよく見る。
「里絵殿は息災か」
「はぁ･･･。相も変りませず」
「先日我が妻が会ったそうだが。昔と変らずに美しかったそうな」
「はぁ･･･。私も、頭が上がりませぬ」
達磨はちょと黙り、風太郎の耳元にこそっと小声で囁いた。
「子はまだ、･･･出来ぬのかな」
「は･･････。なかなかに」
その言葉で達磨はちょっと、腕を組んで悩んで見せた。
「･･･風太郎。男は強気で攻めねばならぬぞよ。特に、女房殿にはな」
そして何を思ってか、はっは･･･と笑い。
そして気儘之介にも軽く会釈をして、悠々と達磨は二人の前を、通り過ぎた。
勿論、気儘之介が風太郎の為に、道を達磨に譲っていた事は、言うまでもない。 
･･･達磨の、丸い背中が遠くなるのを見計らって･･･二人はまた、波和湯家目指して、歩み始めた。
バツが悪いのか、風太郎はずっと黙っている。
気儘之介は、何となく。
風太郎に尋ねてみた。
「里絵殿は、悪妻なのか」
「いや」
風太郎はすぐに反応して、首を振った。
「そうではない。とても良くできた人だ。女にしておくのは惜しい程の、･･･その」
そして困ったように黙り･･･。
そしてまた、首を振った。
「･･･里絵殿は。俺などよりは余程、お役目が勤まる程の力を持った女子（おなご）なのだ。･･･何故お役目を勤めるのが、男ばかりなのか。本当に、悔やまれる程に･･･だから。だから、俺は･･･」
･･･そんな事を言われては、聞いていた気儘之介の方が、困ってしまう。
「･････････まぁ･･･。お前は、波和湯の家も入って日が浅いから」
宥めようとするのを止めて、風太郎は苦笑する。
「いいや･･･。本当を言うと、子供どころか」
「･････････うん」
「あまりにも里絵殿が素晴らしくてなぁ･･･。あの人の前に、まるで鳥居でも建っているような･･･」
「鳥居･･････」
何と言えば伝わるのか･･･。
そう思って風太郎は顔を上げた。
その時。
我が家の前に、誰かが立っているのを風太郎は見た。
誰かと考える内にもその人は、こちらへと歩みだす。
「･････････誰だろう」
こちらからも歩み寄ったときに、風太郎は、はっとした。
慌てたように歩んで来た道を左へと譲って、片膝を付いた。
そして、膝を付いた方の手の指先を地面に付けて、頭を垂れて控えた。
･･･無論、面は伏せている。
「何だよ、風太郎。どうしたん･･･」
･･･だと、言いかけて、気儘之介は不意に、口をつぐんだ。
そして向こうから。
･･･悠然と、歩み寄ってくる人物と･･･目が、合った。
風太郎は･･･。
ただ、ひたすらに頭（こうべ）を垂れて、控えている。
･･････月明かりの中に浮かんだ、その顔は。
安毛良藩（あっけら・はん）藩主。
葉々成政（ぱっぱ・なりまさ）、･･･その人であった。
･･････もしも、殿様に道で会うような事あれば。 その方に仕える武士は、即座に道を譲って控えなければならない。
そして、殿様が通り過ぎてから。
ようやくに、その同じ道を歩むことが出来るのだ･･･。
･･････風太郎は、控えている。
「久し振りだな、気儘之介」
成政候は、息子に向かって声を掛けた。
「う･････････」
唸ったきり、声が出ない。
･･･未だ父とは。
呼ばずに済ませていた、気儘之介であった。
